Environmental Toxicology

Om lag 350.000 ulike kjemikalier er i dag i kommersielt omløp, men kun et fåtall av disse kjemikaliene er grundig undersøkt med hensyn på deres giftighet og toksiske egenskaper. Tradisjonelt gjennomføres slik testing på dyr, hvor blant annet krepsdyr, fisk, mus, og rotter i stort antall eksponeres for kjemiske stoffer. Dyreforsøk er imidlertid etisk problematisk, og både EU og USA arbeider med å fase ut bruken av dyr i slike forsøk. Det er derfor et presserende behov for å utvikle alternative metoder som kan erstatte dyreforsøk i toksisitetstesting. Virkemekanismen til giftige stoffer starter som regel med at de binder til bestemte komponenter i cellene. 

Ofte er dette proteiner som vi omtaler som reseptorer. Disse reseptorene tar imot signaler og styrer viktige prosesser i organismen, men hvis disse prosessene forstyrres kan ulike former for giftighet oppstå. Noen miljøgifter forstyrrer hormonbalanse og reproduksjonsevne. Disse kaller vi hormonforstyrrende stoffer. Andre kan forstyrre utvikling, immunforsvar eller nervesystem, alt avhengig av hvilke reseptorer stoffene virker på. 

XENOSENSE-prosjektet arbeider med å utvikle en biosensor for miljøgifter basert på kunnskap om slike reseptorer fra ulike arter. Gjennom en unik kobling mellom miljøtoksikologisk forskning, modellering av reseptorer og potensielle miljøgifter, bioteknologi og kunnskap om sensorteknologi er prosjektet i gang med å utvikle et lite mikrolaboratorium, et såkalt Lab-on-a-Chip, som kan gi signaler om et stoff har en eller flere giftige egenskaper, og kan dermed være med på å erstatte bruken av dyr i kjemikalietesting. Biosensoren skal også kunne brukes i miljøovervåking, kartlegging av forurensete områder i havner og byområder, eller til påvisning av utslipp fra industri og kloakkrenseanlegg. 

Prosjektet ledes fra Universitetet i Bergen med NTNU som forskningspartner og STIM AS og Biosense Laboratories AS som næringslivspartnere.